Pasado simple o continuo: lo que pasó y lo que estaba pasando

Usa el pasado simple para una acción terminada: empezó y acabó. Usa el pasado continuo para una acción en marcha en ese momento: ya había empezado y todavía no terminaba. Compara la misma hora con las dos formas:

• We had lunch at one.Almorzamos a la una. (una acción completa)
• At one, we were having lunch.A la una estábamos almorzando. (ya habíamos empezado)
• We were having lunch when the client called.Estábamos almorzando cuando llamó el cliente. (en marcha + algo que pasó)

Cuando una acción interrumpe a otra, la larga va en pasado continuo y la corta en pasado simple. Usa when con la acción corta: when the power went off. Usa while (mientras) con la acción larga: while I was driving. Cualquiera de las dos partes puede ir primero; si la frase empieza con when o while, pon coma: While I was driving, my boss called. My boss called while I was driving.

• I was presenting when the power went off.Estaba presentando cuando se fue la luz.
• While I was driving, my boss called.Mientras manejaba, me llamó mi jefe.
• My phone rang while I was interviewing a candidate.Me sonó el celular mientras entrevistaba a un candidato.
• When I arrived, the client was already waiting.Cuando llegué, el cliente ya estaba esperando.

Para dos acciones largas que pasaban al mismo tiempo, pon las dos en pasado continuo y únelas con while. Para acciones terminadas que pasan una después de otra, usa el pasado simple: así se cuenta una secuencia. Con when y dos verbos en pasado simple también hay orden: primero una cosa y después la otra.

• While I was writing the report, my colleague was answering emails.Mientras yo escribía el informe, mi compañero respondía correos. (al mismo tiempo)
• This morning, I opened the email, read it and called the client.Esta mañana abrí el correo, lo leí y llamé al cliente. (una tras otra)
• When the client arrived, we started the meeting.Cuando llegó el cliente, empezamos la reunión. (primero llegó y después empezamos)

La misma pregunta cambia de sentido con la forma. What were you doing when…? pregunta por lo que estaba en marcha en ese momento. What did you do when…? pregunta por tu reacción: lo que hiciste después.

• What were you doing when the power went off? I was presenting.¿Qué estabas haciendo cuando se fue la luz? Estaba presentando. (lo que estaba en marcha)
• What did you do when the power went off? I called the building manager.¿Qué hiciste cuando se fue la luz? Llamé al administrador del edificio. (tu reacción)
• Where were you going when I saw you this morning?¿Para dónde ibas cuando te vi esta mañana?

Cuatro frases donde el español funciona distinto.

Al contar una historia, was y were suenan débiles, /wəz/ y /wər/, y se pegan a lo que sigue: I was suena casi "ai-wz". La melodía también cuenta la historia: la primera parte sube al final, como diciendo "espera, falta algo", y la segunda baja, porque ahí termina la frase: I was walking home ↗… when it started to rain ↘.

• I was walking home… when it started to rain.La voz sube en home, como diciendo "falta algo", y baja en rain, donde termina la frase.